Come una grande borsa piena di occhi di renna ha rivelato che diventano blu in inverno

Potresti aver visto un post interessante su Reddit che sembra mostrare la drammatica trasformazione degli occhi delle renne dal marrone dorato in estate al blu White Walker in inverno. Sfortunatamente, questa foto è falsa poiché il vibrante occhio azzurro è in realtà una versione modificata di un'immagine reale su Alamy. Tuttavia, c’è del vero nel restyling del paese delle meraviglie invernale.

Le renne sono gli unici animali che cambiano il colore degli occhi in inverno, ma l'effetto non è così evidente. Una volta che si vede cosa succede all'interno dell'occhio, tuttavia, il cambiamento è davvero spettacolare. Uno che è stato scoperto quando il neuroscienziato Glen Jeffery si è ritrovato, senza chiederlo davvero, in possesso di una grande borsa piena di occhi di renna.

In tutta onestà, studiare la visione degli animali presso l'University College di Londra, nel Regno Unito, significava che Jeffery aveva buone ragioni per ritrovarsi con l'accessorio inquietante. I colleghi erano ansiosi di capire come le renne tollerassero il cambiamento estremo delle condizioni di luce sperimentato ogni anno, quindi si sono rivolti a Jeffery con un sacco carico di oggetti protettivi.

Quella che sembrava un'imposizione si sarebbe rivelata una vera scoperta, tuttavia, poiché si è scoperto che gli occhi di renna raccolti da animali uccisi in estate e altri uccisi in inverno contenevano più meraviglie di una sorpresa Kinder.

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"Ho pensato che fosse un'idea stupida", ha detto al National Geographic Jeffery, che pensava che l'adattamento risiedesse nella funzione neurologica degli animali piuttosto che nei loro occhi fisici. “Li ho aperti e ho detto: Gesù Cristo! Aspettare. Sono di un colore diverso."

La trasformazione avviene nel tapetum lucidum o “occhio di gatto” che si trova dietro la retina. Agisce un po' come uno specchio che rimbalza la luce che passa attraverso la retina su di esso in modo che l'occhio abbia sostanzialmente due colpi per rilevare i fotoni e dare un senso all'ambiente.

La maggior parte dei mammiferi ha gli occhi dorati del gatto, il che vale anche per le renne in estate, ma in inverno diventano blu. Perché? Durante il lungo inverno, gli occhi delle renne sono permanentemente dilatati per cercare di vedere il più possibile nelle condizioni buie del circolo polare artico, dove alcune parti ricevono poca luce solare fino a sei mesi all'anno. Ciò aumenta la pressione nell’occhio, modificando la densità del collagene nello strato del tapetum lucidum.

Mentre si raggruppano sotto la crescente pressione dell'occhio, cambia il modo in cui riflettono la luce passando dalle lunghezze d'onda gialle al blu. E, ehi presto, anche tu hai gli occhi di un gatto blu. Jeffery e colleghi hanno fatto la scoperta nel 2013, ma i resoconti dell’epoca indicano che i risultati hanno lasciato un’impressione duratura.

"Ho aperto gli occhi sul banco del laboratorio e sono quasi caduto dalla sedia", ha detto Jeffery a WordsSideKick.com. "Le differenze erano così drammatiche, e sapevo che nessuno aveva mai visto niente del genere prima... Abbiamo alcune prove che il riflesso blu in inverno amplifica la luce ultravioletta, mentre in estate la sopprime."

Una nuova ricerca nel 2022 ha studiato ulteriormente il fenomeno, scoprendo che il cambiamento di colore era legato all'unicità del crepuscolo che è diverso dal giorno o dalla notte. Il crepuscolo è anche il momento in cui le renne si nutrono e i loro acerrimi nemici, i lupi, cacciano.

Quando il Sole scende sotto l'orizzonte, la sua luce viene filtrata dallo strato di ozono terrestre, assorbendo quasi tutta la luce tranne quella blu. Questa luce filtrata è tutto ciò a cui gli animali artici devono restare accesi per circa un terzo della giornata durante l'inverno, quindi si presume che evolvano adattamenti per mantenere la vista chiara durante queste ore cruciali della giornata.

Lo studio ha confrontato gli occhi delle renne morte in estate con quelli morti in inverno e ha scoperto che il cambiamento stagionale che le fa diventare blu è probabilmente causato da un cambiamento nella pressione oculare. Questa pressione viene modificata da un aumento del fluido che passa nel suo tappeto e la nostra comprensione di ciò potrebbe dare origine a una serie di nuove tecnologie di cambiamento del colore.

Anche se gli occhi cangianti delle renne potrebbero non renderli blu all'occhio umano, danno a questi animali un vantaggio nell'oscurità. Il nostro consiglio? L'inverno sta arrivando, stai dalla parte buona di Rudolf.