Borse mare: nonostante la crescita, mantiene le cose semplici

La sede più importante del produttore di borse e accessori del Maine Sea Bag a Portland è, senza dubbio, il suo flagship store di 2.300 piedi quadrati in 123 Commercial St., ma quel negozio è aperto solo dal 2020.

La sua posizione originale, e l'attuale negozio della fabbrica, è a due minuti a piedi sul lungomare, lungo lo stretto Custom House Wharf, stretto accanto al suo leggendario vicino, il mercato del pesce di Harbour Fish.

La sua posizione è adatta perché Sea Bag abbia avuto inizio, e non solo per il suo nome. L'azienda, fondata da Hannah Kubiak nel 1999, prende vecchie vele destinate alla spazzatura e le trasforma in prodotti fatti a mano carini e durevoli, tutti richiamanti alle loro radici nautiche.

(Il flagship store Sea Bag, in Cumberland Street, vicino al lungomare di Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

A prima vista, le borse rappresentano le tradizionali borse tote, ma i manici in corda di canapa sono intrecciati a mano per assomigliare alle corde delle vele, e le borse stesse portano le cuciture e in alcuni casi i segni delle vele originali. Altri ancora sono stampati con loghi, immagini sceniche e disegni simili che ricordano il Pine Tree State.

"Non ne avrete davvero due uguali", ha detto Katie Wolitarsky, portavoce dell'azienda.

I prezzi vanno da $ 50 per le piccole "borse a secchiello" a $ 250 per le borse più grandi.

La popolarità dei prodotti Sea Bag si riflette nell'espansione esponenziale dell'azienda, da un unico negozio più di 20 anni fa a 50 negozi sparsi oggi in 15 stati, fino a Key West, Florida, e fino a ovest fino al Michigan.

L'azienda vende i suoi prodotti anche in altri negozi al dettaglio.

Don Oakes, che è stato amministratore delegato dell'azienda negli ultimi 10 anni, non è riuscito a dire con certezza con quanti negozi Sea Bag ha stipulato contratti, ma ha detto: "Siamo a centinaia".

(Don Oakes, CEO di Sea Bags, mostra alcuni dei prodotti dell'azienda nel suo negozio di fabbrica, su Custom House Wharf a Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

Nonostante più di 20 milioni di dollari di vendite ogni anno, Sea Bag non resta inattiva. L'azienda sta testando un nuovo negozio in California in questo momento e prevede di aggiungerne altri a livello nazionale in futuro.

Nonostante la crescita dei volumi (l’azienda ha prodotto 200.000 borse e accessori solo nel 2022), Sea Bags mostra con orgoglio una determinazione quasi ostinatamente artigianale a non cedere alla produzione industrializzata o all’outsourcing per stare al passo con la domanda. Farlo, ha detto Oakes, rovinerebbe ciò che l’azienda ha costruito.

"È l'autenticità del marchio", ha detto.

Oakes ha insistito sul fatto che Sea Bag non automatizza nulla: ogni articolo venduto dall'azienda è realizzato a mano, cucito in uno dei due luoghi di produzione dell'azienda, Portland e in una sede satellite a South Portland. Alcuni dipendenti dell'azienda assemblano addirittura prodotti o componenti a casa.

La sede di South Portland è il luogo in cui le vele usate, donate da gruppi grandi come yacht club e piccoli come singoli diportisti, vengono prima lavorate. Il materiale è ufficialmente inadatto alla nautica ma perfettamente utilizzabile per realizzare borse se tagliato a misura e forma. Ancora una volta, ha detto Oakes, è fatto a mano. La natura del lavoro rende impossibile anche progettare una macchina per ammainare le vele.

"Le vele non sono uniformi", ha detto. "Sono tutti di dimensioni diverse, hanno tutte forme diverse, hanno tutti pesi diversi."

L'azienda impiega 300 persone a livello nazionale, di cui più di 100 a Portland e South Portland.

Durante una recente visita alla fabbrica di Portland, April McLucas, 42 anni, di Portland, un veterano dell'azienda da sette anni, lavorava nel retro come "kitter". Mette insieme dei quadrati di tessuto per vele da utilizzare come strato esterno della borsa, poi altri da utilizzare come strato interno, insieme alla corda e ad altri pezzi da attaccare.

(April McLucas, 42 anni, di Portland, lavora per Sea Bags a Portland come "kitter", assemblando "kit" di materiali, ognuno dei quali può essere utilizzato per realizzare una singola borsa. McLucas ha detto che ne produce fino a 300 al giorno, ma la varietà di materiali, provenienti da vele riciclate, garantisce che il lavoro non sia mai noioso. (Spectrum News/Sean Murphy)